中华民族及其先民把“生老病死”视为人生的“全过程”，“生死”又被视为其中最为重要的人生“节点”，而“死”比“生”更为人们及社会所重视。我们通常所说的人命关天、人死为重、死者为大，都体现出对死的高度重视。

受灵魂不灭观念的影响，中华民族的先民认为，世间有“阳间”与“阴间”两个“世界”。“阳间世界”即人们活着时的现实世界；“阴间世界”是人死之后灵魂的“生存空间”，而“阴间世界”是存在于地下的。为了保障逝者灵魂在“阴间世界”继续生活，应当仿照逝者生前的生活情形建造墓穴和开展祭祀活动。

土葬是人类最早的遗体处理方式。《礼记·礼运》云：“魂气归于天，形魄归于地。”古人认为人死之后，灵魂与形体各有所归。其魂气归于天，形体归于地下。死者的形体必须入土安息，脱离形体的灵魂方能升天。

远古时期自然条件恶劣，生产力极端低下，在艰苦的环境下生存，老年人比年轻人更有经验，人们便逐渐对老者产生了敬重爱戴之情。这种尊老敬老加之血缘亲情的演变和发展，就逐渐滋生了孝心等情感。在中国古代，人们对离世先辈的敬与孝，主要体现在对丧事的重视和厚葬上。孟子云：“养生者不足以当大事，惟送死可以当大事”。

中国古代社会经历过石器时代、青铜时代和铁器时代三个时期。在旧石器时代中晚期，人类社会逐渐走向氏族部落阶段。在这个阶段，基于对血亲的认同和朝夕相处中而萌生的情感，当同氏族人死去时，悲痛哀悼之情油然而生，由此出现殡葬行为。当时的人们认为，同氏族人活着在一起，死后的灵魂也应当像生前那样在一起聚居，以便像活着时那样相互关照。

在上述意识的影响下，“事死如生”、“慎终追远”、“入土为安”、“生相近、死相迫”、“厚葬先辈”等观念，便成为中国传统殡葬文化中最重要的基础性理念。

这些传统殡葬习俗根深蒂固，直到今天对人们的殡葬观念和行为，仍然有着很大的影响。比如在现代人的观念中，几乎所有的家庭都把殡葬视为人生大事，亲人去世后要安葬在一起；很多人特别是上了岁数的老人，仍然希望死后土葬，排斥火葬；在办理丧事时，为了体现孝心，在农村很多地方，依然存在相互攀比、大操大办的现象；在祭拜先人时，有很多人焚烧纸钱纸扎，摆放贡品，体现了让逝去的先辈在“阴间世界”继续享受幸福生活的心愿。